El gaucho Martín Fierro, un trabajador de las pampas bonaerenses, que vive con su mujer y dos hijos, es reclutado forzosamente para servir en un fortín e integrar las milicias que luchaban defendiendo la frontera argentina contra los indígenas, dejando desamparada a su familia. Durante años sufre penurias en los fortines (malas condiciones, hambre, frío, trato abusivo de sus superiores, los castigos estacados, el no recibir su sueldo) hasta que decide escapar después de tres años y desertar del servicio. Al volver, su rancho se encuentra abandonado convertido en una tapera y su mujer y sus hijos se han separado ante la necesidad imperiosa de sobrevivir. Esta desdichada realidad hace que Martín Fierro frecuente las pulperías, se embriague y se convierta en un gaucho matrero. Escrito en verso por José Hernández en 1872, es la obra literaria considerada ejemplar del género gauchesco y tiene además una continuación, La vuelta de Martín Fierro, escrita en 1879. Ambos libros han sido considerados como libro nacional de la Argentina, bajo el título genérico de «El Martín Fierro».